Aujourd’hui, le 29 février, est la journée supplémentaire d’une année bissextile. La pièce de monnaie de l’image du jour est à l’effigie de Jules César, celui qui a créé par décret en 46 av. J.-C. le calendrier qui ajoutait une journée supplémentaire tous les quatre ans. C’est sous le conseil de l’astronome égyptien Sosigène d’Alexandrie que César a introduit cette réforme. Sosigène savait que l’année tropique compte environ 365 jours et un quart, une journée étant un intervalle de 86 400 secondes, soit 24 heures. Nous savons maintenant que cet intervalle est de 365,242 190 517 jours. Donc, le temps que prend la Terre à faire le tour du Soleil est un peu plus long que celui que met la Terre à tourner 365 fois sur elle-même. Avec un calendrier ne comptant que 365 jours, on accumule une journée de retard tous les quatre ans. Le mois de juillet, nommé ainsi en l’honneur de Jules César après son décès, finirait par se produire en plein hiver si on ne corrigeait pas la situation. En ajoutant une journée aux années bissextiles, le calendrier dérivait moins. L’ajout d’une journée tous les quatre ans apporte cependant une correction un peu trop grande. Mais le calendrier julien a quand même été utilisé jusqu’en l’an 1582. Un calcul rapide montre que l’avance accumulée était alors de 12,3 jours. La fête printanière de Pâques finirait par tomber au mois de juin si rien n’était fait. Le pape Grégoire XIII a alors apporté une autre modification au calendrier julien : les années des siècles (1600, 1700…) ne sont pas bissextiles sauf celles qui comme l’an 2000 sont divisibles par 400. Le calendrier grégorien est celui que la plupart des pays utilisent aujourd’hui. Soulignons cependant que la friction engendrée par la force de marée entre la Lune et la Terre ralentit la vitesse de rotation de cette dernière et allonge la journée d’environ 14 millisecondes par siècle. Cela signifie que l’ajout d’une journée comme celle d’aujourd’hui ne sera pas nécessaire dans environ 4 millions d’années! (Image Credit: Classical Numismatic Group, Inc., Wikimedia)