En scrutant le ciel à la recherche de galaxies, l'astronome canadien Paul Hickson et ses collègues ont identifié une centaine de groupes compacts de galaxies, désormais appelés à juste titre Groupes compacts de Hickson (HCG). Les quatre plus importantes galaxies de cette fascinante photographie télescopique constituent le groupe compact HCG 44. Ce groupe de galaxies est à quelque 100 millions d’années-lumière de nous en direction de la constellation du Lion, bien au-delà des étoiles munies d’aigrettes de notre galaxie, la Voie lactée. Les deux galaxies spirales au centre de l’image sont NGC 3190 que l’on voit par la tranche et ses bandes poussiéreuses caractéristiques et la galaxie NGC 3187 en forme de S. Les deux galaxies spirales au centre de l'image sont NGC 3190, vue par la tranche, avec ses bandes de poussière déformées caractéristiques, et NGC 3187, en forme de S. Avec la brillante elliptique NGC 3193 (en haut et à gauche), elles sont également connues sous le nom d'Arp 316. La spirale en bas à droite est NGC 3185, le quatrième membre du groupe de Hickson. Comme d'autres galaxies du groupe de Hickson, celles-ci présentent des signes de distorsion et une formation d'étoiles accélérée, preuve d'un bras de fer gravitationnel qui aboutira à terme à des fusions de galaxies à l'échelle cosmique. On considère désormais que ce processus de fusion fait partie intégrante de l'évolution des galaxies, y compris de notre propre Voie lactée. À l'échelle, NGC 3190 mesure environ 75 000 années-lumière de diamètre, à la distance estimée de Hickson 44. (Image Credit & Copyright: Peter Kennett)