En 185 apr. J.-C., des astronomes chinois ont noté l’apparition d’une nouvelle étoile dans l’astérisme de Nanmen. Cette partie du ciel est située dans la constellation du Centaure et elle correspond à ses deux étoiles les plus brillantes, Alpha et Beta Centauri. Cette étoile a été visible pendant des mois. On pense qu’il s’agit de la première supernova enregistrée dans l’histoire de l’astronomie. On pense que RCW 86, la nébuleuse en émission de cette image, est le rémanent de la supernova SN 185 observée par les chinois. Les données captées par des filtres à bande étroite montrent les ondes de choc du rémanent est encore en expansion. Des données captées depuis l’espace nous révèlent une abondance élevée de fer ainsi que l’absence d’une étoile à neutrons ou encore d’un pulsar dans le rémanent. Cela suggère que la supernova était de type Ia. Contrairement à une supernova à effondrement de cœur produite par une étoile massive, une supernova thermonucléaire (autre nom pour type Ia) provient de la détonation d’une naine blanche qui cannibalise la matière d’une étoile compagne et dont la masse dépasse une certaine limite, la masse de Chandrasekhar. Rien ne subsiste de l’étoile après une telle explosion, car elle est entièrement vaporisée dans l’espace. Ce rémanent trop pâle pour être visible à l’œil nu est situé près du plan de la Voie lactée. Sa taille apparente dépasse celle de la pleine lune. Il est à environ 8000 années-lumière du système solaire et sa taille réelle fait environ 100 années-lumière. (Crédit photo et droits d'auteur : David Cowland)