Un cratère exceptionnel, tel qu'on n'en voit qu'une fois dans une vie, est apparu sur la Lune ! Une comète ou un astéroïde, de la taille approximative d'une baleine à bosse, soit d’environ 10 à 20 mètres, s'est écrasé sur la Lune entre avril et mai 2024. La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA qui observe de façon détaillée la surface lunaire a capté des images avant et après la formation du cratère. Ce cratère baptisé McGetchin en hommage au scientifique spécialiste de la Lune de l'ère Apollo s'étend sur une largeur équivalant à deux terrains de football. On ne s’attend à voir un cratère de cette taille qu'une fois tous les 132 ans ! Des analyses ultérieures par imagerie thermique ont révélé qu’une vaste zone froide entoure la zone chaude du cratère. Les impacts à la surface de la Lune soulèvent le régolithe, c'est-à-dire les sédiments lunaires meubles, réduisant ainsi la capacité de la surface couverte par ceux-ci de retenir la chaleur. Cet événement a donc touché une zone bien plus vaste que le cratère visible lui-même. Les données recueillies enrichiront notre compréhension des impacts en surface et de l'évolution du sol lunaire. C'est aussi l'occasion pour nous tous d’estimer la chance que nous avons de bénéficier de la protection de l'atmosphère terrestre. (Crédit image : NASA/GSFC/Intuitive Machines : Texte : Keighley Rockcliffe (NASA GSFC, UMBC CSST, CRESST II)