Est-ce que c’est la destinée de notre Soleil? Très probablement. Le premier aperçu de l’avenir du Soleil a été découvert par inadvertance en 1764. À cette époque, Charles Messier était en train de compiler une liste des objets diffus du ciel à ne pas confondre avec les comètes. Cette image nous montre l’objet qui figure en 27e position sur sa célèbre liste. Il s’agit donc de Messier 27 couramment appelé la nébuleuse de l’Haltère. Il s’agit d’une nébuleuse planétaire, le type de nébuleuse en émission créée lorsqu’une étoile semblable au Soleil épuise le carburant nucléaire contenu dans son cœur. M27 est l’une des plus brillantes nébuleuses planétaires du ciel et on peut la voir en direction de la constellation du Petit Renard avec des jumelles. Elle est à environ 1000 années-lumière du système solaire. Cette image a été réalisée en captant les émissions des atomes d’hydrogène et d’oxygène à l’aide de filtre. Comprendre la nature de cette nébuleuse était bien au-delà de la science du 18e siècle. Même aujourd’hui, de nombreuses choses restent mystérieuses au sujet des nébuleuses planétaires bipolaires comme M27, dont le mécanisme physique à l’origine de l’expulsion des gaz de faible masse de l’enveloppe externe de l’étoile, expulsion laissant une très chaude naine blanche qui est une source de radiation X. (Crédit image et droit d’auteur : Francesco Antonucci)