Quelle est la taille de notre univers? Cette question parmi d’autres a été débattue il y a 100 ans aujourd'hui par deux astronomes de premier plan dans ce que nous appelons maintenant le Grand Débat. Plusieurs astronomes à l’époque pensaient que notre Voie lactée était l’univers entier. Plusieurs autres cependant étaient plutôt d’avis que la Voie lactée n’était qu’une galaxie parmi plusieurs. Les arguments des uns et des autres ont fait l’objet du Grand Débat, mais aucun consensus n’est ressorti des discussions. La réponse nous a été donnée trois années plus tard avec la découverte d’un seul point de lumière dans la «nébuleuse» d’Andromède, nom que l’on donnait alors à M31. C’est ce point qui est sur cette image numérisée de la plaque photographie. Lorsque Edwin Hubble a comparé des images de la région, il a noté que la luminosité de ce point changeait et il a écrit « VAR! » sur la plaque. La meilleure explication que connaissait alors Hubble était que ce point était une étoile variable qui était très éloignée. Ainsi, il a conclu que M31 était en réalité la galaxie d’Andromède, une galaxie possiblement semblable à la nôtre. Cette image est sûrement moins photogénique que plusieurs publiées sur le site de l’APOD, mais sa valeur historique est très importante. Elle a ouvert la porte à un champ d’études par lequel l’humanité allait découvrir que nous vivons dans un cosmos étonnamment vaste. (Image Credit & Copyright: Courtesy Carnegie Institution for Science)