Quelle est la nature de cet objet céleste? Une galaxie comme tant d’autres, mais elle est vue par la tranche. Plusieurs galaxies sont en fait aussi minces que celle de cette image, la galaxie du Fuseau (M102 ou NGC 5866), mais la plupart du temps on ne les voit pas autant par la tranche. Une galaxie qui nous est plus familière, la Voie lactée, produirait une image semblable si elle était photographiée de côté. M102 possède de nombreuses bandes complexes de poussière qui apparaissent sombres et rouges, alors que les nombreuses étoiles brillantes de son disque lui confèrent une teinte bleutée visible sur cette image captée par le télescope spatial Hubble aux extrémités du très mince plan galactique. Plusieurs indices nous laissent croire que M102 a cannibalisé de plus petites galaxies au cours du dernier milliard d’années, notamment plusieurs flux pâles d’étoiles, de la poussière sombre qui d’étend de part et d’autre du disque et un groupe de galaxies environnantes (non représenté sur l’image). Les galaxies à disques sont en général minces à cause de leur rotation. Cette rotation maintient en équilibre la matière du disque, alors que la matière en dehors du disque est attirée par celui-ci. La galaxie du Fuseau est à environ 40 millions d’années-lumière de la Voie lactée en direction de la constellation du Dragon. (Image Credit: NASA, ESA, Hubble; Processing: Ehsan Ebahimian)