Au sein de notre galaxie, la Voie lactée, deux étoiles brillantes ornées de longues aigrettes de diffraction très lumineuse se dressent comme des sentinelles au premier plan de cette image cosmique. Bien au-delà se trouvent les galaxies de l'amas de l'Hydre. En effet, tandis que ces étoiles ne sont distantes que de plusieurs centaines d'années-lumière (al), les galaxies de l'amas de l'Hydre se situent à plus de 200 millions d'années-lumière (et non de 100 millions, voir les distances des galaxies mentionnées dans ce texte). Trois grandes galaxies proches du centre de l'amas, deux elliptiques jaunes (NGC 3311 et NGC 3309) et une spirale bleue proéminente (NGC 3312) dominent le champ de vision. Le diamètre de NGC 3309 est de 309 000 al, celui de NGC 3311 est égal à 414 000 al et celui de NGC 3312 est de 235 000 al. La paire de galaxies qui se chevauchent, désignée comme NGC 3314 dans le Nouveau catalogue général de nébuleuses et d'amas d'étoiles, se trouve au-dessus et à gauche de NGC 3312. Aussi connu sous le nom d'Abell 1060, l'amas de galaxies de l'Hydre est l'un des trois grands amas de galaxies situés à un peu plus de 200 millions d'années-lumière de la Voie lactée. Dans l'Univers observable, les galaxies sont liées gravitationnellement en amas, qui sont eux-mêmes liés faiblement en superamas. Ces superamas s'alignent ensuite à des échelles encore plus grandes. (Crédit image et droit d’auteur : Rafael Sampaio)