Qu'est-ce qui provoque la formation de ces amas inhabituels de gaz et de poussière dans les nébuleuses planétaires ? Observés également dans la nébuleuse de la Lyre (NGC 6720 ou M57), dans celle de l'Haltère (NGC 6853 ou M27) et dans NGC 2392, l'existence de ces amas n'avait pas été prédite initialement. Leurs origines restent encore mal comprises. Cette image captée par le télescope spatial James Webb est une fascinante illustration d'une partie de la nébuleuse de l'Hélice (NGC 7293) révèle des détails remarquables en lumière infrarouge. Ces amas cométaires ont une masse comparable à celle de la Terre, mais une taille généralement plusieurs fois supérieure à l'orbite de Pluton. Une hypothèse expliquant la fragmentation et l'évolution de ces amas suggère que le gaz existant serait expulsé par un vent stellaire moins dense, mais extrêmement énergétique, de l'étoile centrale en évolution. La nébuleuse de l'Hélice est l'un des exemples les plus proches d'une nébuleuse planétaire formée à la fin de la vie d'une étoile semblable au Soleil et elle se situe à environ 650 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Verseau. (Crédit image : NASA, ESA, CSA, STScI, JWST ; Traitement : A. Pagan (STScI))