Tel un navire dont la proue fend la surface de l'eau, l'étoile en fuite Zeta Ophiuchi engendre crée sur son sillage une onde de choc que l'on voit très bien sur l'image du jour qui a été construite à partir des données infrarouges captées par le satellite WISE. Zeta Ophiuchi, 20 fois plus massive que le Soleil, est l'étoile bleutée non loin du centre de l'image dans le creux de l'arc qu'elle produit dans le milieu interstellaire en s'y déplaçant à une vitesse vertigineuse de 24 km/s soit plus de 70 fois la vitesse du son. Ce sont ses vents stellaires qui la précèdent qui compressent et réchauffent les gaz et la poussière formant ainsi l'onde de choc jaunâtre que l'on peut admirer sur cette photographie. Mais comment cette étoile a-t-elle bien pu se mettre en mouvement à une vitesse si grande ? On pense qu'elle faisait autrefois partie d'un système binaire et que sa compagne était une étoile encore plus massive donc, condamnée à une vie très brève. L'explosion en supernova de sa compagne l'aurait éjectée à grande vitesse. Zeta Ophiuchi est à environ 460 années-lumière de nous et elle est 65 000 plus lumineuse que le Soleil. Si ce n'était d'un épais nuage de poussière qui l'entoure, ce serait l'une des étoiles les plus brillantes du ciel. L'image de WISE s'étend sur environ 1,5°, soit 12 années-lumière à la distance de Zeta Ophiuchi. Cette image provenant du télescope spatial Spitzer couvre une zone d'environ 1,5°, soit 12 années-lumière à la distance estimée de Zeta Ophiuchi. La semaine dernière, la NASA a mis le télescope spatial Spitzer en mode survie terminant ainsi 16 années d’étude de notre Univers dans le domaine de l’infrarouge. (Credit: NASA, JPL-Caltech, WISE Team)