Bien au-delà des étoiles brillantes et des nébuleuses de la Voie lactée, à une distance moyenne de 183 millions d’années-lumière, ces trois galaxies sont se dirigent l’une vers l’autre par la gravité dans une fascinante danse cosmique. On observe de face NGC 6769 et NGC 6770 qui sont nettement déformées par leur interaction gravitationnelle. Leurs disques galactiques lumineux sont striés par des bandes de poussière interstellaire opaques. Leurs jeunes étoiles bleues qui parsèment leurs bras spiraux sont nées des collisions de leurs nuages moléculaires massifs. Plus bas sur l’image, la galaxie spirale NGC 6771 est davantage vue par la tranche. C’est la plus éloignée des trois, avec une distance de quelque 200 millions d’années-lumière. L’étirement de son bulbe provient des courants de marée stellaires induits par les deux autres galaxies. Ce triplet de galaxie, surnommé le masque du diable, ne formera qu’une seule galaxie dans un avenir très lointain. À la distance de ce trio, le champ de vision de l’image est d’environ 300 000 années-lumière, à l’intérieur des frontières de la constellation australe du Paon. (Crédit photo et droits d'auteur : Mike Selby)