L'indice UV
La partie du spectre que l'on nomme rayonnement ultraviolet est divisée à son tour en trois zones : les UVC (100 à 280 nm), les UVB (280 à 315 nm) et les UVA (315 à 400 nm). La majeure partie du rayonnement ultraviolet qui atteint le sol est composée de UVA. On pourra consulter le site de l'Organisation mondiale de la Santé sur les divers facteurs qui influencent l'intensité du rayonnement ultraviolet au sol.
La quantité d'UV capable de générer un coup de soleil (un érythème) varie de 100 J/m2 pour une peau très sensible à 250 J/m2 pour une peau normale. La valeur de 250 J/m2 correspond à la "Dose érythémale minimale" (DEM) employée dans les calculs. L'intensité des rayons UV est exprimée en W/m2. Par convention, l'indice UV est égale à l'intensité des rayons UV multipliée par 40. On obtient ainsi des nombres situées entre 0 et 12. Par exemple, un indice UV de 10 correspond à une intensité de 10/40 = 0,25 W/m2.
Pour calculer le temps d'ensoleillement d'une personne à peau normale pour un coup de soleil, il suffit de diviser sa DEM (250 J/m2) par l'intensité UV :
temps = (250 J/m2) / (0,25 W/m2) = 1000 s
Une unité UV équivaut donc à à une intensité de 2,5 mW/m2. L'intensité est calculée dans le domaine des UVA et des UVB, en tenant compte d'un facteur de pondération complexe représentant la sensibilité de la peau aux diverses longueurs d'onde.
On peut consulter le tableau de dangerosité UV sur la page «Protégez-vous du Soleil» publiée par Environnement Canada.